Magiczny trójkąt projektu, zwany również trójkątem ograniczeń, jest zbiorem trzech powiązanych ze sobą elementów składowych każdego projektu informatycznego: jego zakresu, czasu realizacji oraz jego budżetu. Wszystkie trzy elementy składają się na czwarty parametr, czyli jakość projektu.
Najważniejszą kwestią, o której należy pamiętać w kontekście trójkąta ograniczeń, jest wzajemne powiązanie wyżej wspomnianych trzech elementów. Oznacza to, że zmiana jednego elementu automatycznie niesie za sobą zmiany pozostałych, a w konsekwencji wpływa na ostateczną jakość projektu. Zwiększenie budżetu projektu automatycznie zwiększy jego zakres lub obniży czas realizacji. Dla odmiany przyspieszenie czasu realizacji może mieć odbicie w mniejszym zakresie, ale również bezpośrednie koszty projektu mogą być wyższe. W obydwu przypadkach jakość również ulegnie zmianie.
Dlatego przy planowaniu prac wdrożeniowych klient powinien pamiętać, że określenie wyłącznie jednego parametru jest niewystarczające. Należy wybrać dwa parametry: jeden niezmienny oraz jeden optymalizowany, czyli przyjmujący możliwie skrajną wartość. Wówczas pozostałe dwa parametry uznane są za negocjowane. Innymi słowy, zalecenie „tani projekt” nic nie mówi osobom odpowiedzialnym za jego stworzenie oraz wdrożenie. Ale już powiedzenie „tani” (czyli parametr optymalizowany) i o „określonym czasie realizacji” (parametr niezmienny) pozwoli zaplanować ilość pracy, a co za tym idzie, ich zakres oraz jakość, i przedstawić ofertę klientowi. Doskonałym przykładem takiej sytuacji są publiczne przetargi. Sztywnym parametrem jest zazwyczaj zakres projektu, optymalizowanym – koszt. Pozostałe, czyli jakość oraz czas realizacji, są negocjowane.
Poza tym klient musi sobie uświadomić, że istnieją pewne naturalne ograniczenia, których przeskoczyć nie sposób. Otóż nie ma szans, żeby projekt informatyczny był jednocześnie tani, możliwie szybko stworzony lub wdrożony oraz o możliwie szerokim zakresie w wysokiej jakości, ponieważ wysoka jakość wykonanych prac równoznaczna jest z niemałymi kosztami. W praktyce oznacza to, że szybki i tani projekt nie będzie dobry, szybki i dobry nie będzie tani, zaś tani i dobry nie będzie szybko stworzony.
