Istnieją dwie główne definicje systemu responsywnego. W zaawansowanej informatyce systemem responsywnym określa się taki system, który posiada pewien maksymalny, z góry ustalony czas na wykonanie jakiejś operacji lub serii tych operacji. System jest responsywny wówczas, gdy najgorszy czas jego odpowiedzi na polecenie wykonania konkretnych operacji nie przekracza pewnego z góry określonego pułapu. W bardziej potocznym, programistycznym rozumieniu, systemem responsywnym nazywa się taki rodzaj oprogramowania, które pozwala na prawidłowe wyświetlanie danego obrazu na wyświetlaczach posiadających różne wymiary. Jest to szczególnie widoczne w przypadku zawartości wyświetlanych stron internetowych. Otóż dawniej kod stron dostosowany był do standardowych, posiadających poziomą orientację monitorów czy matryc w laptopie. Rewolucja na rynku multimediów, dzięki której dostęp do coraz większej ilości treści internetowych uzyskiwany jest za pośrednictwem urządzeń mobilnych (tablety, smartfony itp.), wymusiła na programistach zmianę sposobu wyświetlania tych treści. Okazało się to możliwe właśnie dzięki stworzeniu systemów responsywnych. Co więcej, omawiane systemy pozwalają na prawidłowe i czytelne wyświetlanie tych samych treści nie tylko na różnej wielkości wyświetlaczach, ale również na urządzeniach posiadających różne oprogramowanie czy parametry technologiczne. Praktycznie każda profesjonalna strona internetowa jest obecnie tworzona w oparciu o systemy responsywne
